膨润土于1888年在美怀俄明州开始开采，活性白土于1906年在美国得克萨斯州首次开发，50年代开始膨润土大量应用于铁矿球团。
目前全球膨润土开采量约1400万吨，其中美国超过420 万吨，我国已超过340万吨。主要应用市场是铸造业、宠物垫圈、钻井泥浆和铁矿球团。其他消费领域是防水和密封材料、石油化工、填料及其他。
膨润土用于钢铁球团：我国球团产能超过1亿吨，球团膨润土添加量1.5—4.5% ，每减少1%的膨润土，品位增加0.6%，降低焦比1.2%，提高产量1.8% 。降低粘结剂用量提高品位为主要发展方向。
膨润土在铸造中的应用：我国铸件总产量约3千万 t,占全球总量的31%，砂型铸造的铸件大约占80%，湿型粘土砂中有效膨润土需保持在3—6%。提高铸造膨润土的热稳定性和复用性是提高产品质量的主要目标。
膨润土在钻井液中的应用：《世界石油》2001年将油田泥浆分成9个体系，6种为水基,另为油基和合成基, 最后一种是以空气、雾、泡沫和气体为循环介质。钻井液在国内绝大部分为水基泥浆体系，而国外油基泥浆比例达到80%，膨润土为钻井泥浆的主要处理剂，万米钻井进尺的膨润土平均用量约为50吨。
膨润土用于非开挖工程：盾构、HDD、顶管和穿越等现代非开挖施工新技术，都需要膨润土的润滑、支承、悬浮作用，在地铁、隧道、矿井等地下工程施工应用越来越广泛。需要膨润土有高胶凝强度、低滤失量、低含砂量，并且配套合适的高分子聚合物。
膨润土宠物垫料产品-猫砂：作垫料用膨润土要求吸附液体和臭味能力强，至少，颗粒大小均匀，受潮后不崩解。目前最主要的市场是北美地区，年需求量已达到130万吨。
膨润土在防水材料中的应用：70年代试制成防水板,90年代做成防水毯, 外层采用高密度聚乙烯和土工布，在防水工程中大量应用。美国、加拿大等国近20年所建的地铁、高速公路、机场、水库、堤坝、建筑工程都主要采用膨润土防水。Naue Fasertechnik和CETCO是主要的制造商。
膨润土防水毯的应用：在国内外的地铁工程和建筑物地下室的防水施工中，膨润土防水材料已经得到了广泛的应用，使用总量已超过8,000万平方米。我国在工程防水、垃圾填埋、水利工程、高速公路等领域年需求膨润土防水毯在5000-7000万平方米。近年来我国膨润土防水毯产能发展迅速，产品质量和施工技术规范急需改善
